水车外形酷似古式车轮。轮幅直径大的20米左右，小的也在10米以上，可提水高达15-18米。轮幅中心是合抱粗的轮轴，以及比木斗多一倍的横板。一般大水车可灌溉农田六、七百亩，小的也可灌溉一、二百亩。水车省工、省力、省资金，在古代可以算是的灌溉工具了。
中国民间早的汲水用具该是“桔槔”。《庄子．外篇．天地篇》中，载子贡南游，反途路过汉阴时，看到一个老丈人辛苦的抱瓮汲水灌溉，事倍而工半，于是告诉老翁一种省力的器具，名曰之『槔』。它的制作方式是：『凿木为机，后重前轻，掣水若抽，数如沃汤。』也就是用一条横木支在木架上，一端挂着汲水的木桶，一端挂着重物，像杠杆似的，可以节省汲水的力量。从抱瓮灌地到桔槔汲水初步利用器械，可以说是水车发明的先躯。
水车是古代中国劳动人民，充分利用水力发展出来的一种运转机械。根据文献记载，水车大约东汉时期出现。水车作为中国农耕文化的重要组成部分，它体现了中华民族的创造力，见证了中国农业文明，为水利研究史提供了见证。水车的发明奠定了人民安居乐业、社会和谐稳定的基础。水车是一种古老的提水灌溉工具。水车也叫天车，车高10米多，由一根长5米，口径0.5米的车轴支撑着24根木辐条，呈状向四周展开。
将古老的水车做成模型置如公园、庭院、室内作为景观装饰，是现代人们的欣赏回归自然的新倾向。现有的景观水车都是独立的取其一种水车，即便两种水车都有，也多是分开放置的。景观水车的动力必须得有流动的水源，在没有流动水源的情况下则是用水泵抽取的水做为驱动力或用电机带动水车转动。电机带动的水车，使水车失去了古老的韵味，而水泵驱动的水车，近似于自然，但要持久的消耗相当的电能。